Piaget distingue fundamentalmente quatro estádios ou fases de desenvolvimento. As idades-limites de permanência nestas fases são valores médios. Ou seja, não se transita de um estádio para o outro numa data fixa, podendo esta variar em função de vários factores, nomeadamente a maturação orgânica. A ordem de sucesso é que é fixa, pelo que não se atingue dado estádio sem antes terem percorrido os que o procedem.
Estádio sensório-motor
Este estádio, que vai do nascimento aos dois anos de idade, é caracterizado pela acção, e não pelo pensamento. De facto, a criança ainda não pensa, mas está munida de esquemas que lhe permitem actuar no meio envolvente. Em vez de palavras e conceitos, a criança serve-se de percepções e movimentos, organizados em esquemas de acção. Na presença de um objecto novo, o bebé incorpora-o sucessivamente em cada um dos seus esquemas ou estruturas de acção, como, por exemplo, sacudir, esfregar, balançar, como se se tratasse de os compreender pelo uso.
Afirmar que a criança não tem pensamento não significa dizer que não é inteligente. Neste período, a criança possui uma inteligência prática, assim designada por se exercer com base na manipulação dos objectos. Trata-se de uma inteligência diferente da nossa, dado que não actua ao nível dos conceitos abstratos. Por outras palavras, é uma inteligência ao serviço da acção, e não da representação.
Estádio pré-operatório
O que marca a entrada no período pré-operatório, que ocorre entre os dois e os sete anos de idade, é o aparecimento da função simbólica, que é a capacidade de criar símbolos para representar os objectos e lidar mentalmente com eles. Como exemplos de manifestações desta função simbólica temos a linguagem, a imagem mental e o jogo simbólico.
Com o domínio do símbolo, os esquemas de acção começam a ser substituídos por esquemas de representação, o que significa o início da inteligência representativa ou pensamento. Porém, apesar do substancial progresso, o pensamento não é ainda reversível, o que só iria acontecer no período seguinte.
Estádio das operações concretas
Este estádio inicia-se aos sete e prolonga-se atá aos onze anos de idade.
Ser capaz de operar significa estar apto a executar interior e mentalmente as acções que dantes se executavam exterior e materialmente sobre os objectos. Em suma, a interiorização da acção deu lugar a uma operação enquanto actividade mental.
OPERAÇÃO| Acção interiorizada, ou seja, executada interior e simbolicamente pelo pensamento.
A característica essencial das operações é a reversibilidade, atributo ausente na actividade simbólica do período anterior.
O exemplo que se segue permite a compreensão do que é a reversibilidade.
Se deitarmos em dois copos iguais o mesmo volume de água, uma criança de cinco/seis anos aceita que há em ambos a mesma quantidade de líquido. Se, em seguida, transvasarmos o líquido de um dos copos para um outro mais estreito e mais alto, a criança considerá que este copo tem mais água do que o outro. Isto significa que a criança ainda não possui reversibilidade, pelo que não atingiu ainda o nível operatório. Quando a criança atingir o pensamento operatório, afirmará que se trata da mesma quantidade de líquido em ambos os copos, porque já possui reversibilidade. Pode mesmo servir-se de argumentos para justificar a sua resposta, invocando um dos seguintes:
· É a mesma água porque não se acrescentou nem tirou nenhuma.
· É a mesma água porque, se se voltasse a deitar no copo pequeno, ficava como dantes.
· É a mesma água porque este copo é mais alto mas também é mais estreito.
Quando a criança assim procede, significa que está de posse da reversibilidade no que respeita ao esquema da conservação da quantidade. Ainda neste período, constituirá outras operações como a conservação de peso e de volume, a seriação, a classificação, etc.
REVERSIBILIDADE| Capacidade de regressar mentalmente ao ponto de partida.
Nesta fase, as operações são concretas, o que significa que, apesar da reversibilidade, o pensamento necessita do apoio dos objectos manipuláveis e das situações vividas. O pensamento ainda não é capaz de se exercer sobre situações hipotéticas, traduzidas por enunciados verbais, o que só ocorrerá na fase seguinte.
Estádio das operações formais
Estas operações instalam-se entre os onze e os quinze anos de idade. A partir de agora, o adolescente é capaz de raciocionar sobre as hipóteses abstratas. Estas não são factos ou objectos concretos, mas proposições enunciadas verbalmente ou por meio de outros símbolos, a partir das quais o jovem efectua os encadeamentos típicos da lógica formal.
Piaget apresenta o problema: “Edite é mais clara que Susana; Edite é mais escura que Lili. Qual é a mais morena das três?”
Se a seriação implicada na resolução fosse acompanhada de objectos, uma criança de sete anos de idade não teria dificuldade em o resolver. Mas, assim apresentado, só a partir dos onze ou doze anos de idade é que conseguirá responder que a mais morena é a Susana.
Para além de raciocionar dedutivamente a partir de hipóteses, o adolescente está apto também a formular hipóteses para resolver problemas.
Entre as novas capacidades mentais, surge a possibilidade de compreender princípios abstratos, o que permite grande abertura a conceitos científicos e filosóficos, que não tinha em fases anteriores. Não admira, pois, que o adolescente se preocupe com ideais morais, políticos, sociais e religiosos, mantendo acaloradas discussões a seu respeito.
No final da adolescência, a inteligência formal faculta, pois, a entrada do jovem num domínio novo, que é o do pensamento puro. Ao terminar este período, as estruturas intelectuais do adulto estão já instaladas, e, no decorrer da vida adulta, adquirirão maior mobilidade e maleabilidade, contribuindo para tal a diversidade de expreriências por que o ser humano vai passando.
